这种随性练琴的状态一直延续到了他15岁那年。当时刘晓禹准备参加Thomas & Evon Cooper 国际钢琴比赛。该比赛面向13岁至18岁的年轻音乐家,由奥柏林音乐学院和克利夫兰交响乐团联合举办,也因此,年轻的音乐家们能够在比赛中得到与克利夫兰交响乐团合作协奏曲的机会。“当时就是很想赢,所以就会想要多弹多练,毕竟还要准备很多曲目。”刘晓禹的自驱力被激发出来,他开始自主地大量练习,最终赢得了第二名的好成绩。至今,他仍然记得那次与乐团合作时的感受,“克利夫兰交响乐团的声音,真的和CD里的一模一样。”当时的他并没有太多和乐团合作的经验,被问及如何在那次比赛中脱颖而出时,刘晓禹说,“就是坚持做好自己,不去和别人比较,我一直是这样。”此外,他强调了独立思考的重要性,“学音乐一定要坚持思考,老师是启发者,而我们不能只是执行者,最终还是要靠自己消化、吸收和提升。”